הרעיון של מהי בעצם חברה מצליחה בעולם משחקי הווידאו די קשה לנתח נכון: לצד השמות הגדולים שבדרך כלל עושים מונופול על תשומת הלב של הציבור ואלה של האולפנים העצמאיים שמצליחים לצבור פופולריות בזכות יצירות קטנות של ערך יוצא דופן, יש למעשה טווח ביניים של מפיקים שהצליחו לשגשג בשתיקה במשך עשרות שנים בזכות להיט גדול אחד, וזה בדיוק המקרה עם מפתחי Hi-Rez Studios.
שם, זה, שבעתים תמימים עלה לכותרות עקב שני פרסומים מאוד ספציפיים, דהיינו Paladins אבל מעל הכל Smite, העבודה שיותר מכל אחר אפשרה לחברה לשרוד עד היום ואשר מאז עלות השחר מז'אנר MOBA היא הצליחה לקבל בברכה נתח נאה של משתמשים. כעת החברה האמריקאית הגיעה בסופו של דבר במרכזו של תיק שמסתכן באיבוד אווז הזהב שלה וכבר הוביל לגל פיטורים:מה קורה ל-Hi-Rez Studios ול-Smite 2 השנוי במחלוקת שלה?
המשבר של Hi-Rez Studios ו-Smite 2
ב-1 באוקטובר 2024, הנהלת אולפני היי-רז פרסמה הצהרה שבה אישרה לציבורארגון מחדש פנימי כבדמלווה בפיטורי מספר עובדים שטרם נקבעמהאולפנים המעורבים, בהם בלטו גם שמותיהם של כמה מפתחים ובעיקר אמנים היסטוריים של הבית. באותה הזדמנות, המנכ"ל סטיוארט צ'יסאםהגיב על הסיפור ממקור ראשון ב-X, מדבר על הכישלון האישי שלו, מרחיק לכת עד כדי להסיר את עמדת העבודה שלו מהביוגרפיה של הפלטפורמה, כמו גם הצהיר שהבחירה הזו נעשתה הכרחית כדי להבטיח עתיד יציב לחברה, תוך ביטול כל תמיכה בפרק הראשון של Smite.
כדי להבין איך הגענו למצב הזה יש צורך להחזיר את השעון אחורה, ליתר דיוק12 בינואר 2024, כלומר יום ההכרזה על Smite 2. אם עקבתם אחר האירועים הקשורים ל-Overwatch 2, זה יישמע כמו סיפור שבעיקר כבר שמעתם: ההכרזה על ההמשך ל-MOBA - לכן משחק קלאסי כשירות שהוא מיסודו האויב של סרטי ההמשך - היה מוצדק בצורך להתאים את כלי הפיתוח לצרכים של הדורות האחרונים של משחקי וידאו, ולכן ההנהלה קיבלה את ההחלטה להעביר את החוויה ל-Unreal Engine 5, מה שהביא שורה של שינויים בלתי הפיכים בתהליך.
גל ההתלהבות הראשוני פינה את מקומו במהירות לסדרה של מחלוקות אלימות: ראשית,זה היה לוקח כמה שנים לראות את כל הדמויות המקוריות משולבות ב-Smite 2, מה שגרר בהכרח עניין בגרסת האלפא הלא שלמה של Smite 2. שנית, החברה הודיעה כילא מסוגל בשום אופן להעביר את הסקין של הפרק הראשון לגבולות ההמשך. סקינים אסתטיים שייצגו עבור Hi-Rez Studio את אחד מכלי המונטיזציה העיקריים של העשור כולו, עדיין נמכרו במשקלם בזהב על דפי החנות הדיגיטלית. עם המעבר ל-Smite 2, כל מי שרכש סקינים שאינם חוצי-דור בתמורה לאבני חן, יקבל הנחה פשוטה ברכישת הסקינים החדשים, מה שיוביל חלק גדול מהציבור להפסיד את כל ההשקעה שבוצעה.
האסטרטגיה הראשונית של Hi-Rez הייתה ש-Smite ו-Smite 2 יתקיימו במקביל במקביל, המשך פיתוח ההמשך בזמן אמת והמשך עדכון הפרק הראשון, שב-Steam לבדו יכול היה לסמוך על ממוצע מוצק מאוד של למעלה מ-20,000 משתמשים יומיים, בסיס מותקן שהיה הכרחי לתחזק אותו. אבל הדברים בהחלט לא התנהלו כמצופה: לאור חוסר השלמות של גרסת האלפא של הפרק השני והפסקת הפעילות בראשון,המספרים של סמיט צנחו: בעוד שב-Steam גרסת ה-Alpha של Smite 2 מתקשה להגיע ל-2,000 משתמשים בו-זמנית, ל-Smite "הישן" יש היום פחות מ-6,000, לאחר שחוותה ירידה כה גבוהה שהיא הסיטה שחקנים אירופאים לשרתים בצפון אמריקה.
הניהול המפוקפק של אולפני היי-רז
בשלב זה יש צורך לקחת צעד נוסף אחורה בזמן כדי להביןמה בעצם קרה לאולפני Hi-Rez במהלך השנים, משום שהחברה ניסתה כל הזמן להרחיב את שאיפותיה הפיננסיות ולשם כך השתמשה בסמיט כדלק, לא השקיעה את המשאבים הדרושים באופן פנימי וכתוצאה מכך מוצאת את עצמה מתמודדת עם המצב שנוצר היום.
Hi-Rez Studios לא נולד יחד עם Smite, בהתחשב בכך שלפני כן הם פרסמו שני כותרים שכיום נשכחים ברובם, כלומר Global Agenda ו Tribes Ascend. עם זאת, עלייתו יכולה להתאים להופעת הבכורה של ה-MOBA ב-2014, כותר שהתמזל מזלו למקם את עצמו ממש מהבכורה שלו לצד הטיטאנים של הז'אנר, ואוסף את אותו חלק גדול מהציבור שחיפש אחר אלטרנטיבה גם ובעיקר באקוסיסטם של הקונסולות, ובכך מצליחה לגזור מקור הכנסה כמעט בלתי ניתן לערעור.
הבעיה היא כל מה שקרה מאותה נקודה ואילך: בשנת 2016 יצאו אולפני Hi-RezJetpack Fighterעבור iOS ואנדרואיד, נסוג מחנויות האפליקציות בשנת 2019. בשנת 2017 החלה הבטא של משחק הקלפים Smite Rivals, כותר שבשל חוסר הצלחתו בוטל במהלך הבטא. בשנת 2018, Smite Tactics andפלדינס סטרייק, שניהם נסגרו בתחילת 2020, בעודם צצים במקבילריאל רויאל, פרויקט נוסף שהודיע לאחרונה על הפסקת הפעילות. בשנת 2019 הגיע תורו של סמיט בליץ, שלא הצליח לשרוד במשך יותר משנה, ואז במאי 2020 הושקה הנבואה, נסגרה שלושים יום לאחר מכן, ביוני. לבסוף, בשנת 2022, הגיע תורו של משחק הלחימהנוקאאוט אלוהי, שנחשב היום נטוש רשמית על ידי הקהילה.
הכותרים היחידים שהצליחו לקבל הד בעשר השנים האחרונות הםפלדיניםהחברת נוכלים, שמספר השחקנים הפעילים שלו - על פי הנתונים העדכניים ביותר לשנת 2024 - בהחלט לא בין המעודדים ביותר. בקיצור, Hi-Rez Studios הוא סיפורה של חברה שהשתמשה ברווחים מהכותרת הרווחית ביותר שלה, Smite, כדי לממן שמונה הפקותמהם אף אחד לא הצליח לשרוד יותר מקומץ שנים. וברור שהתחושה היא שכל הפעולות הללו היו לרעת סמיט עצמו, אווז שהטיל ביצי זהב שלא קיבל את התמיכה הראויה.
תוכניות לעתיד של Smite 2
לאחר אירועי אוקטובר האחרוןHi-Rez Studios שינתה לחלוטין את המבנה הארגוני והגישה שלה לפיתוח של Smite 2: בעקבות גל הפיטורים והתגובה הפושרת מהציבור, תוקנה תוכנית פרסום העדכונים במטרה להגיע ל-50 תווים עד ינואר 2025, התואם את תחילת מחזור החיים של גרסת האלפא הציבורית. בינתיים, הצוות החל לפרסם עדכונים שבועיים לגבי מצב העבודות, למשל שיתוף הקהילה במבצעי עיצוב מחדש של חלק מהאלוהויות ההיסטוריות המעורבות.
נותר לראות אם לתרופה יהיו ההשפעות הרצויות, כי המטרה של 50 אלוהויות עדיין רחוקה מאוד מ-130 הנוכחות כרגע בפרק הראשון, אבל גם בגלל שהשינויים שנעשו במשחקיות - מערכת ההתקדמות של MOBA כולה נבנו מחדש - הם לא מקבלים את קבלת הפנים לה קיוו. אם נוסיף לשאלה את נושא העורות, שבנוסף לאיבוד לנצח מציעים רק הנחה ברכישת חדשים, נקבלתמונה מדאיגה אפילו יותר מזו שאפיינה את השקת Overwatch 2. בשלב זה כל מה שנותר הוא לחכות לינואר 2025, אבל בהסתכלות על המספרים הנוכחיים של Smite ו-Smite 2 ברור שאולפני Hi-Rez יצטרכו לתת את כל הכוחות כדי לנסות להציל את המצב, הפעם לזכור שזה עדיף לשמור על השקעות בגבולות התוצר של הדגל.
